这两种泡沫灭火剂特性不同，为了更好地分辨它们，有必要分析这些特性，包括耐热性、“抑制火势”速度、耐燃油性和抗蒸发性等。
火的本质是热。所以泡沫灭火剂的耐热性是一项重要的指标。在这一点上，蛋白泡沫胜过水成膜泡沫。因为蛋白泡沫中悬浮物的百分比更高，更有利于对抗热量。当蛋白泡沫层在炙热金属表面形成时，其与热表面之间产生固体颗粒隔离层，并与泡沫层结合。水成膜泡沫层容易从热表面消失，常常会留下暴露的易燃物，在某种情况下复燃。唯一的解决方法是，在表面喷洒更多泡沫，直到金属冷却，或者泡沫量已经足够形成稳定的、边缘被损坏也无影响的泡沫层。
这项特性考查泡沫灭火剂在液体燃料表面“抑制火势”或灭火的能力。这一点上水成膜泡沫表现得比蛋白泡沫更好。应用于火灾时，水成膜泡沫先喷射出一小股水流，随后演变成泡沫层。薄膜具有低粘度性质，能够快速流动并覆盖在物体表面，阻止火势蔓延，并封锁表层。蛋白泡沫则更粘稠，流动较慢，控制火势也更慢。而随着它的行进，也能在表面形成泡沫层。
一般来说，泡沫灭火剂的使用方法如下：
- 小口径水带（手持着软管，没有吸气装置或吸气式喷嘴）消防炮或水炮
- 液下喷射，将泡沫向燃料储层箱底部喷射，通过油层向上浮出，覆盖着火部位。
- 液上喷射，适用于固定式顶油罐，泡沫通过浮顶周围的空间向下倾倒。
- 边缘密闭情况下倾倒，适用于浮顶灌，泡沫直接倾倒至油罐周围的密封区域。
只有在后两种施用方法中，泡沫缓慢倾倒至燃烧物表面区域。但由于这两种倾倒方式常常为爆炸所破坏，通常会辅以另一种施用方式。
耐燃油性是阻止燃料附着于泡沫表层的一种能力。当使用小口径水带、消防炮或液下喷射方法时，由于燃烧物会在泡沫灭火剂下继续燃烧，破坏泡沫灭火剂层，因而耐燃油性是一项至关重要的指标。蛋白泡沫灭火剂比水成膜灭火剂具备更好的燃料阻力，因为其更适合被应用于用泡沫灭火剂“封堵”燃烧物的灭火形式。
仅在少数的情况下，液体燃料会保持液体状态燃烧，正常情况下，它会在燃料燃烧时变成蒸汽或气体。燃烧获得的热量越多，蒸汽就会被越多地释放。所以泡沫灭火剂的一项重要特性，是抑制蒸汽从燃烧物表面发散的能力。水成膜泡沫灭火剂更轻，可形成水播薄膜，与蛋白泡沫灭火剂相比，具有较好的抗蒸发性，表现更为高效和优异。
蛋白泡沫灭火剂和水成膜泡沫灭火剂有三种基本配比的泡沫液：6%（6%的泡沫成分和94%的水），3%（3%的泡沫成分和97%的水）或1%（1%的泡沫成分和99%的水）。其中1%泡沫液仅用于水成膜泡沫灭火剂。石化行业要求3%的泡沫液，尽管其中一些企业使用更便宜的6%泡沫液，用于训练。1%泡沫液是一个不错的点子，因为它对泡沫存储空间需求小。然而，有另一项指标决定着哪一种百分比泡沫液的应用，即用于泡沫与水混合的消防设备。如果选择1%泡沫液，设备注入比例（泡沫注入水带）要求相当精确（1%泡沫液价格是3%的三倍多，是6%的六倍多）。管线式泡沫比例混合器、环泵式泡沫比例混合器、自感应消防水炮没有如此精确，也不能随着水流量而改变注入水流的泡沫量。所以一旦管线式泡沫比例混合器以一定水流量（l/m）施予3%的泡沫比例，即使水流量降低或增加50%，泡沫注入比例将保持一致，这显然是不经济的。数字比例调节器、计量注入式泡沫比例混合器、平衡压力式泡沫比例混合器更为精确，他们会依照设定比例，直接在水流中注入该比例泡沫。换句话说，无论水流量是5000升/分钟还是50,000升/分钟，泡沫液比例均为3%。
蛋白泡沫灭火剂和水成膜泡沫灭火剂都有不同的种类，以应对特殊用途和特殊产品。成膜氟蛋白泡沫灭火剂是一种将水成膜泡沫的薄膜与稳固的蛋白层混合而成的蛋白泡沫灭火剂。成膜氟蛋白泡沫灭火剂以氟化的表面活性剂命名，而蛋白质的氟化有助于提高蛋白泡沫灭火剂的消防性能。成膜氟蛋白泡沫灭火剂生产厂商认为，这种泡沫灭火剂兼备了蛋白泡沫灭火剂和水成膜泡沫灭火剂的优点。另外，还有其他混入特殊化学成分或液体的泡沫灭火剂。这些泡沫灭火剂被称为成膜氟蛋白抗溶性灭火剂和抗溶性水成膜泡沫灭火剂。正常的蛋白泡沫和水成膜泡沫灭火剂，在应对烃类火灾，如柴油、飞机燃油和汽油，能出色地发挥作用。但是有一些能吸收水的化学成分，被称之为极性溶剂，如酒精、异丙醇、甲基乙基酮（MEK）。这些化学成分常常作为油库和炼油厂提炼的副产品出现，需要特殊的泡沫灭火剂处理。
有必要解释个中原因。有一个简单的例子解释这个现象：如果油被倒在水里，油会浮在表面，因为水和油不相溶，烃类和汽油亦然。然而，如果水倒入极性溶液，如酒精，他们会轻易地混合在一起（朗姆酒和可口可乐就是一个不错的例子）。泡沫灭火剂大部分成分是水（上文提到如3%的泡沫和97%的水）。所以当普通的泡沫灭火剂和水成膜灭火剂被应用到极性溶液引起的火灾中，水会和其相溶，泡沫或水成膜泡沫会被排走，进而使泡沫灭火剂失效。
所以特殊的泡沫灭火剂（被称为“抗酒精灭火剂”，如成膜氟蛋白抗溶性灭火剂和抗溶性水成膜泡沫灭火剂）必须用于极性溶剂（水能吸收或混合）液体火灾中。这些泡沫灭火剂含有高分子聚合物（塑料材料），所以当泡沫灭火剂被破坏，高分子聚合物成分会在液体表面形成一层保护膜。这层保护膜会阻止起火所需的氧气，防止水蒸气产生并从液体表面蒸发。同时这些泡沫灭火剂能冷却燃料表面，并减少水蒸气排放量。
